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三只竹筏在逆水中前进，水道的雾气还没散开，突然两具尸骨出现在岸边的树藤上。虽然兵士对尸首骨骸见怪不怪了，但这尸骨出现在水雾当中，若隐若现，还是显得格外诡异。最前面的兵士被吓得不轻，正要转身告诉其他人，竹筏上的兵士已被两岸的情形吓得瞪眼吊舌。
树藤上挂着不少竹筏，每只上面都绑着若干具残缺不全的尸骨，有的无头，有的少腿，有的干脆只剩半身，每具尸骨还残留了些许皮肉，其中一些还能见到血迹。两岸的惨状挑战了兵士的极限，几个胆小的趴在筏子上呕吐不止。
爨琛见到两边的情形，也不敢相信自己的眼睛，但他毕竟是爨家的少主，强作镇定地细细查看起来。有些尸骨还残留了碎布，由于隔得太远，也不能完全看清。爨琛只得催促兵士继续向前撑，一具血肉模糊的尸首引起了他的注意，尸首面部虽然已难以辨认，但整个头部还算完整，尤其是耳垂上有一个铁环。耳带铁环是成年僚子的习俗，看来这些尸骨是霍家部曲无疑。想到发小霍彪可能遇害，爨琛心中顿时悲痛万分。当初二人意气风发，随爨熊出征，一心想立下军功，为各自的家族争光。三人在进入丛林时，兵分三路，各带一队搜索，互相约定发现情况便发响箭，其它两队赶去增援。现在三队人已折了一队，爨琛自己也只剩下残兵败将，本想创新功巩固爨霍两家在南中的威望，现如今却连自保都难。
正当爨琛心灰意冷的时候，旁边兵士叫道：“少主快看。”
前方水道又断了。一片林子挡在眼前，水流声越来越大，像是山洪咆哮，众人用尽了最后的力气，眼看船要靠到正前方的林子边上，哪知水道的水流方向急转，三支筏子顿时被一股激流冲撞，猛滴闯进了与来路相交的另一条水系。大家这才发现，原来是进入了与水道垂直的另一条河，河水从上游奔腾而下，遇到水道被分流，刚才大家经过的水道只是眼前这条河与红河支流之间的连接通道。
一劫未渡，又生新难。三只筏子如树叶一般在激流中飘摇，任由洪水急速冲向下游。刚才洪水冲撞筏子的时候，几个兵士落水，被冲到下游已不知所踪。两条筏子上捆扎的树皮绳被扯断，还有几根结筏的孟滩竹已破开，眼看筏子就要散架。随洪水下泄的还有不少完整的口碗粗细的圆木，爨琛指挥筏子上的兵士将圆木捞起，并解下缠腰的布带加固竹筏，兵士一顿忙乱，才暂时稳定下来。
筏子随波逐流了一段后，进入了稍许平缓的河段，虽然水流仍然很急，但已能用撑篙控制。说是撑篙，其实就是兵士手中的长矛，情势所逼，大家也顾不得许多，个个用长矛插向水底，其中一个兵士从水里提起长矛，水中突然冒出一滩血水，兵士急忙将长矛挑起，一具尸体冒了出来。
尸体很好辨认，黑色桐华布盖襟短衫，蓝色腰带，正是霍家部曲。爨琛趴在筏上仔细查看尸体，就在尸体旁边，加固竹筏的圆木却吸引了他的注意。圆木上面有一些规整的方孔，两头有榫卯结构，分明就是建房的梁柱，类似的圆木河里还飘着很多。爨琛命兵士又捞起一根稍长的圆木，这根圆木的中间有模糊的雕刻图案，似鱼非鱼，尾部有龙鳞，头上有犄角，爨琛识得是蚣蝮图案，上古的避水神兽。没听说建房的梁柱上刻蚣蝮的，爨琛一时猜不透这圆木的具体用途。
就在众人还在猜测分析的时候，前方出现了山洞，眼看三支竹筏就要飘进洞中，爨琛叫兵士燃起火把，并吩咐注意头顶。竹筏进入洞中，火把照的洞内通红，洞顶悬吊着密密麻麻的根须，有的甚至直接掉进水里，大家这才看清，这哪里是山洞，分明是树洞。河两岸的树木太过茂盛，在空中连为一起形成了一条隧道。大家注视着树洞前方，兵士用兵器将根须撩开，不远处一丝光亮出现，隧道快到头了。
初出茅庐的爨琛，两天时间里几次死里逃生，看到亮光，爨琛心里稍微放松了些。也许是这一路高度紧张，让他对隧道尽头的亮光充满期待。
以前在建宁，他和霍彪虽然都跟着家师读书练武，但说到底都只是纸上谈兵，间或习练些花拳绣腿。两人是味县出了名的青年才俊，也是爨霍两家最受宠爱的后生，两家特殊的家声背景让二人从小就立志振兴家族威望，永镇南境。此次步头道剿河匪，也是两家对他们的历练，为了保证二人的安全，大将军特派了南中大姓里戎行最丰的爨熊挂帅。哪知步头道两岸的雨林危机四伏、险恶重重，现如今一人生死未卜，一人数次身陷绝险，而且前路吉凶难测。
爨琛提了提精神，他明白自己生死事小，折了爨家威风事大。损了家族声誉，会让其他大姓伺机挑战爨霍两家在南中的权威。想到这，爨琛心里又坚定起来，吩咐四下道：“众兵士听令，打起精神，保持警惕，小心中了河匪埋伏。”说完，三支竹筏冲出了树洞。雨林的天气总让人琢磨不透，进隧道前还碧空如洗，隧道这头却是水雾蒙蒙，根本看不清身在何处。
所有人都不敢出声，四周一片死寂。爨琛稳稳地立在筏子上，瞪大双眼像是要看透眼前的雾瘴，突然眼前两个火星急速从高处坠下来，
爨琛反应机敏，脸上的肌肉瞬间绷紧，他交叉双臂，从嘴里喷出两个字“挡箭”！话刚出口，迷雾中已箭如飞蝗，开弓绷弦的声音响成一片，转眼无数支火箭激射过来。
竹筏上的兵士举起盾牌，单膝跪在盾牌后面躲避火箭，最前面的兵士躲避不及被射中，一时惨叫连连。筏子和木盾中箭燃起了火，爨琛被射中左臂，左右兵士将他拉到筏子中间围护起来。爨琛忍住剧痛，命令兵士将筏子连在一起向前划。
为了避箭，所有人都半跪在筏子上，篙已经撑不开了，筏子两边的兵士用手中的短兵器当浆奋力划起水来，筏子直往前冲，箭簇都落在了后面。爨琛感觉四周比河道宽阔，水流也没有河道里湍急，像是在一片湖里。
箭雨停了下来，爨琛心想既然我们看不见对方，他们也必定不知我们身在何处。刚才那一通攒射，一定是对方凭经验对准了河道出口，听声松弦，这才着了道，现在贸然向前，只会中了对方埋伏，想到这，他命令兵士放慢了速度。
爨琛正不知将筏子朝哪里划的时候，两只飞鹰钩从迷雾中飞过来，兵士急忙闪开，铁钩直接挂住了筏子。钩绳绷紧，将筏子拉了过去，兵士正准备砍断绳子，被爨琛制止，透过水雾已经能模糊见到河岸边的林子。筏子刚靠岸，两个引开鳄鱼的僚子跑了过来，爨琛喜出望外，率先跳上了岸，招呼大家静声藏好筏子，所有人慢慢退到了林子深处。
湖里还有一些零星的火箭乱射，正好证明了爨琛的判断：对方也丢失了目标。爨琛安排大家稍作休息，并在四周插了明岗暗哨，这才问起僚子如何脱身的。
