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乾隆三年，十月十二日巳时，二阿哥永琏卒，年九岁。帝后痛失爱子，伤心欲绝，追封为皇太子，谥曰端慧。
听到永琏终于还是成了端慧皇太子的消息时，如懿正在储秀宫的暖阁里，与换好了素色衣衫并银质首饰的海兰一起，慢慢地叠着金银元宝和冥纸。她微微翘着银镶碎玉护甲，闲闲道：“你没看到，昨儿皇上伤心得几乎不曾晕厥，我在旁边瞧着都动容。如今追封了皇太子，不知道玫嫔和仪嫔的孩儿泉下有知，会不会称一句‘太子殿下’？”
海兰褪了绞丝银镯子，慢条斯理道：“封什么太子，那都是做给活人看的，更是给皇后一个安慰。皇上是真心疼，可他是心疼二阿哥还是心疼没了嫡子，就不得而知了。”
正说着话，却听暖阁的门豁然被推开，一身素青的纯嫔如同一个影子般迅疾地闪了进来，她一向平和的面孔上有着显而易见的惶惑，六神无主似的。如懿抬了抬脸示意移筝叶心出去，轻嗤一声：“如今宫中多事，你带着一脸的害怕惊惶到储秀宫，若是在外头被旁人看见，你有几条命让人家怀疑？”
纯嫔混忘了行礼，在她面前坐下倒了盏茶急急喝下，按着心口道：“贵妃娘娘还说这样的话！你知不知道二阿哥是怎么死的？他是在半夜时分呼吸滞住，活活闷死的。而他闷死的原因，是在他鼻中发现了一些芦花和棉絮。”
如懿摇了摇头，怜悯地叹息道：“真是太不小心了。二阿哥的肺热本来就容易缓不过气，这个季节又易起芦花，阿哥所靠近御花园那儿，哪阵风吹来了水塘边的芦苇花絮也不知道。还有那些棉絮，进进出出的宫人太医那么多，入了冬谁的衣裳上没棉絮取暖。这些伺候的宫人们那么不小心，真该全打发了出宫去。”
纯嫔抚着心口，慢慢沉静下来，只盯着海兰道：“你应该比谁都清楚，离二阿哥口唇鼻息最近的芦花和棉絮出自哪里。”
海兰嗤地一笑，盈盈道：“当然是娘娘亲手偷天换日的那床福寿枕被啊。”
纯嫔一怔，重重搁下手里的茶碗，气吼吼道：“你现在便撇得一干二净了，那床枕被分明是你做的，看针脚就可以分辨出来，你还敢抵赖！”
如懿摆了摆手，清凉凉地开口道：“纯嫔这会子是替皇后娘娘来兴师问罪的么？可怜你心疼二阿哥，就没人心疼三阿哥了。”她顿了顿，脸上露出讥讽之色，“出事儿的那晚皇上人在翊坤宫。你知道李玉急急忙忙地过来说阿哥所出事了，皇上最先问了什么？”
纯嫔一愣：“什么？”
“皇上问，是三阿哥出了什么事？是三阿哥对不对？”如懿一句一句语气稳妥道，眼见着纯嫔的脸色颓败下去，“皇上在意的是什么，你不是不知道。你现在难道还心疼二阿哥么？你现在的当务之急是告诉皇上，阿哥所的嬷嬷和宫人们照顾不周，致使二阿哥早夭，所以请求将三阿哥留在自己身边抚养。要是有人先回过神来打起了三阿哥的主意，你可是防不胜防了。”
纯嫔愣愣地点头，泪水肆意夺眶而出，“皇上他……永璋再不懂事，毕竟也是他的儿子，他竟然……！”她闭一闭眼，将眼泪压回去，红着眼道：“我明白了，我还要告诉皇上和皇后，要严惩那些伺候不周的奴才，希望让皇上不要留意到我。”
“皇上当然不会留意到娘娘了。今日午时焚烧二阿哥的遗物，那套枕被是二阿哥日夜盖着的，也是皇后娘娘亲手缝制的心意，到时候随烈火化去，不是什么都清清静静了。”海兰笃定地安慰道，“而娘娘有三阿哥在身边亲自抚养，三阿哥来日出人头地，一定会感激娘娘今日为他所付出的一切苦心的。”
如懿又劝告了纯嫔几句往后的行事，便起身与海兰一起送她出门。已是夜来时分，乌云蔽住明月清辉，连昏暗的星光亦不可见。因着端慧太子崩逝，宫中一律悬挂白色宫灯，连数量也比平日少了一半。紫禁城中除了昏沉的暗色便是凄风苦雨般的啼哭，连平日的金碧辉煌亦成了锈气沉沉的钝色。
“老天也知人事。”如懿站在宫门口，看着暮色苍茫悠悠道。
纯嫔亦四下望了一望，忽然疑惑地抬手指着右前方的一个拐角，向旁边的可心问道：“你去看看是谁在那里？鬼鬼祟祟的做什么？”
如懿与海兰闻之望去，果然宫墙一头儿有个白色身影飞快地闪过，三宝脚程也快，带着两个储秀宫的小太监紧赶慢赶跟了上去，不多时便带着一个素服的小宫女回来，那小宫女手里还捧着个炭盆儿，里面黑漆漆的，似乎是些纸片儿。
“你是哪里的宫人？”如懿凛声问道，可那小宫女只是哆哆嗦嗦地求饶，并不回答。
“咦，这好像是慧贵人宫里的彩珠姑娘。”可心仔细打量了一番她的模样，半是犹豫道，“可这炭盆里是什么东西？”
海兰命人掌过灯笼来，借着羊角灯笼的光火一看，却是一个烧了一半的纸制人偶，画着五颜六色的花样，还有一个未燃尽的布偶，上半截儿已经灰黑一片辨认不清，倒是下头依稀可以看出一个“琏”的字样儿。
纯嫔也就着海兰的手看了一眼，心下一阵疑惑，知道这东西是烧给地底下的人用的，便问跪着的彩珠：“是不是慧贵人安排了你在这儿烧冥纸冥器？你直说就罢了，鬼鬼祟祟的做什么？”
奈何彩珠仍是支支吾吾：“是……是慧小主……不是……奴婢……奴婢……”
“是就是，不是就不是。怎么，你们小主为二阿哥烧冥纸冥器也要偷偷摸摸的吗？”如懿高昂的语调里含着压抑的怒气，“连句话也回不明白，三宝去发落了她去慎刑司！”
“贵妃娘娘饶命！奴婢……奴婢……”彩珠滚下泪来，哭求不住。
“怪了，不过是烧些冥器，怎么这彩珠吓成这个样子？”纯嫔不解道。
