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“陛下！”皇帝一语未完，皇后和董淑妃齐齐叫了起来。
两人互看一眼，终于皇后先道：“陛下，周美人与守卫有私一事尚未查清，陛下切不可轻纵。”
“婉儿她怀了龙裔，难不成也要将她送去掖庭局受刑？”皇帝冷眼看着皇后。
皇后被皇帝冷遂的眼神刺得一激灵，到口的话生生憋了回去。
“陛下，此事若不查清，您焉能确定，周美人腹中之胎，就是龙裔呢？”从最初的震惊中回过神来，董淑妃突然道。
惊吓了半夜，又听到如此诛心之语，周婉又惊又气，立时便昏了过去。
“大胆！”皇帝抱住周婉，怒喝。
四周立刻跪倒一片，董淑妃扶着微微隆起的肚子也跪了下来，双眸直视皇帝，铮然道：“陛下，既然周美人已怀了身孕，此事更不可以不查。皇家的血脉必须纯净不容有失，陛下纵然心中相信周美人，然事实就摆在眼前，不由得她不承认。若陛下执意要偏袒周美人，臣妾只能去禀明太后，请太后定夺了。”
皇帝眸中怒火狂炙，然在与董淑妃的对峙中，却一分一分地黯淡下来，终究化为死灰一般的绵软：“依你之见，眼下该当如何？”
“周美人有孕在身，在弄清孩子究竟是否龙裔之前，自然是保胎为上，然此事牵涉的另外两人必得严审。在事情未弄清之前，周美人也不适宜再如以前一般养尊处优，臣妾建议将她移居长宁宫，并着侍卫看守起来，待事情水落石出后，再做定夺。”见皇帝做出了让步，董淑妃态度复又强硬起来。
“陛下，长宁宫阴暗潮湿地处偏僻，实在不利于养胎……”
见董淑妃要将周婉打入冷宫，苗才人试图再次为周婉求情，然她话还未说完，便听皇帝问：“皇后，你意下如何？”
皇后抬头看了看皇帝，目光触及他怀中的周婉，微微颔首，道：“臣妾附议。”
赵州临城，周家宅院。
廊下红泥小火炉上的药壶滋滋地冒着热汽，素娘手执蒲扇心不在焉地扇着炉火，面有忧色地看着庭院中那株被秋雨打落了不少花瓣的秋海棠，想起昔年花开时节，大小姐和二小姐在花下嬉戏的热闹情景，不由轻轻地叹了口气。
后巷隐约响起了马蹄声，由远及近。素娘竖起耳朵，向后院院门处张望。不一会儿果真听到了开门声，接着传来府中老仆赵伯的声音：“二小姐，你回来了。”
素娘扔下蒲扇，冒着淅沥的秋雨跑到后门，果见周姮正解下身上的蓑衣，她自然而然地接了蓑衣斗笠，欣喜道：“二小姐，你可回来了。”
“如何？数月不见对我思念成疾了？”一身素白襕衫，长发髙束足蹬皂靴的周姮长眉一轩眼角一挑，戏谑调皮中别有一股英气飒爽之姿，即便素娘知道她是女扮男装，却犹是忍不住双颊一红，撅着小嘴道：“依我看这嵩阳书院也不算什么好去处，瞧，小姐去读了这一年的书，也没见有多文质彬彬温文尔雅，看我不告诉夫人去。”说着抱着蓑衣斗笠一扭一扭地在前面走。
周姮失笑，拂着衣袖跟在她身后道：“以前如此开玩笑总也不见你脸红，而今看来，素娘确是大了，该叫娘打听着给你许人家了。”
素娘闻言，羞恼地直跺脚，道：“小姐一回来便只知消遣我！”
周姮瞧着她娇憨有趣，正欲再逗弄逗弄她，眼光一扫瞄见廊下的药炉，笑容一敛，问：“谁病了？”
素娘将蓑衣在廊下挂起，复又捡起蒲扇，眉间微蹙道：“是夫人心痛病又发作了。”
周姮闻言，急忙冲进屋中，穿过月门转过屏风，便见其母刘氏正撑着坐起身来。
周姮忙过去扶了一把，拿靠枕让她靠着，道：“母亲，近年来不是说好多了么？怎么又发起病来？”
刘氏不过四十出头，容颜姣好并不显老，只因病着脸色略显苍白，也没什么精神，道：“这病向来发作也没个规律可循，无碍。”说着仔细打量周姮一番，道：“个子倒是见长了些，怎的骨肉却比去时更为消减些？难不成在书院里都不曾好好吃饭么？”
周姮抿唇笑道：“爹娘精心养了我十三年都未曾将我养胖，还指望书院一年便能叫你女儿脱胎换骨不成？”
刘氏见她古灵精怪的样子，忍不住戳了她一指头，道：“再有月余便及笄了，还这般没个正经，就不能叫你爹娘省点心？”
周姮伏在刘氏膝上，撒娇道：“若我与姐姐一般处处稳重事事妥帖，爹娘岂不无聊？对了，娘既病着，怎么不见姐姐在旁侍奉？姐姐呢？”
半晌不闻刘氏答话，脸颊上倒似落了一滴水珠，冰凉湿滑。
周姮抬头一看，却见刘氏已禁不住潸然泪下，见周姮看来，忙忙地用绢帕掩了。
周姮心中顿生不祥之感，问道：“娘，你为何落泪啊？难不成，难不成姐姐出了什么事？”
刘氏强忍住泪意，拭干眼角，勉强道：“没什么，不过是出嫁了，女儿家，迟早有这一天。”
“姐姐嫁人了？嫁在哪里？姐夫又是什么人？何时成的婚？缘何都不通知我呢？”周姮与姐姐周婉自幼感情最好，听闻姐姐已经嫁人，而自己竟毫不知情，不由得满面惊愕地跳了起来。
刘氏还未答话，却听廊下素娘道：“老爷回来了，二小姐也刚回来呢。”
周仙驭嗯了一声，踏进房来。
周姮立起身先见过了父亲，随后又急问：“爹，娘说姐姐嫁人了，为何不告知我？姐姐现嫁在何处？我要去看她。”
周仙驭看了看榻上容颜惨淡的刘氏，叹了口气，道：“你姐姐入宫了。”
“入宫？”周姮更加惊愣，“爹爹的意思，是姐姐入宫做了妃嫔？”
周仙驭点头。
周姮惊愕过后，脸色便一分分地沉了下来，闷闷地坐下，不语。
“姮儿，你一路风尘仆仆，想是累了，你姐姐的事日后再说，先去歇着吧。”刘氏见她面色不善，温言劝道。
周姮不抬头，闷了片刻，道：“一入宫门深似海，姐姐出不来，我亦进不去，今生今世，我们姐妹怕再无相见之日了，爹娘以为，我还能睡得着么？”
刘氏闻言，与周仙驭对望一眼，黯然道：“姮儿这话，便是在责怨爹娘了？”
周姮抬起头来，玉白的面颊上已是泪痕莹然，她看着爹娘，一字字道：“从小我与姐姐便暗恨自己不是男儿身，不能如男儿一般读书上进考取功名，衣锦还乡光耀门楣。爹娘却总安慰说功名利禄不过过眼云烟，只要我们姐妹一生平安喜乐，你们便老怀安慰了。我与姐姐不知有多感激，自觉福分不浅，得了这天底下最最慈爱的爹娘。却不想，原来爹娘只是说说而已。天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。如今姐姐可算是为爹娘光耀门楣了吧！”
“姮儿，你怎能这般与爹娘说话？”刘氏一激动，手又按上胸口，略有痛苦之色。
周姮见状，心中略悔自己言辞激烈不顾母亲身体，但思及姐姐入宫一事，心中到底有气，遂只别过脸去，并不软言认错。
“夫人，你别怪姮儿，她与婉儿感情最好，乍闻此事，伤心之余心中有气也是应当。”周仙驭坐在床沿，劝慰了刘氏一番，遂又转头看着周姮道：“姮儿，此事爹娘本不欲告诉你，却也不想就此让你认定爹娘是见利忘义出卖女儿之辈。你定是想，宫中选妃，官宦人家的女儿必是要五品以上的方在待选之列，而爹爹不过区区八品提举常平司，若非自己找门路托人举荐，婉儿又怎能被选作秀女？
不错，爹爹是托了人，并且对所托之人感恩戴德没齿难忘，只因你姐姐如不能入宫选秀，定会遭了兵马监押曹汭那厮的毒手。那曹汭仗着他伯父曹利用是朝中一等一的重臣，在赵州欺男霸女无恶不作，家中有名分的妻妾便有二十几房，我怎忍心让婉儿去屈就这等恶棍！只可恨你爹爹我无能，除了仗着你姐姐尚有几分姿色，千方百计将她荐成秀女这条路，再无它法。这实在是不得已而为之，我岂不知，一旦你姐姐被选作宫嫔，我们与她便是一生一世也见不着了，我与你娘只你和婉儿两个女儿，心中岂能不痛？”说到此处，周仙驭也忍不住老泪纵横，伤心不已。
周姮早已听得呆了，此刻见父母伤心落泪，便噗通跪在榻前，忏悔道：“都是女儿不好，不能体谅爹娘的苦心，反惹得爹娘伤心，女儿错了，请爹娘莫要介怀，原谅则个。”
周仙驭拭了泪，扶周姮起来，令她坐了，复又对刘氏道：“你总怨我，对姮儿宠溺太过，因不忍她受裹足之痛，便由她扮作小子，日日胡闹没个形状。如今看来，还是这样好，若当日婉儿也做男儿妆扮，也许便不会叫那曹汭看上了去。”
“这都是劫，在这赵州地界，难不成我们婉儿容色最美？总不能为着怕女儿被人看上，都假扮小子吧？况且这也不是长久之计，下月十五姮儿便及笄了，该与她说亲了，如不换回女装，如何让媒人相看呢？”刘氏也拭干了泪，絮絮道。
周仙驭沉吟一回，对周姮道：“你娘说的也对。婉儿临走前，曾央告爹爹和你娘，说她此生已注定身不由己，左右不过两害相权取其轻而已，说来日为你择婿，除了父母之命媒妁之言外，务求你自己也要中意才成，也算是弥补了她那一番遗憾。爹娘答应了她。如今便来问你，心中可有中意之人，如有，爹娘便托人去相看相看，若没有，你娘心中倒有几个人选，也说与你听听。”
